מהנדסים באוניברסיטת מרילנד בקולג 'פארק מצאו דרך לשפר את התכונות הפיזיות של העץ. לאחר טיפול מסוים, החומר מבחינת חוזק וקשיחות יכול להתחרות בפלדה, סגסוגת טיטניום, סיבי פחמן, אך יחד עם זאת הוא נשאר קל וזול. תוצאות המחקר מתפרסמות בכתב העת Nature.
"הדרך החדשה לעיבוד עץ הופכת אותו לחזק פי 12 מעץ קונבנציונאלי ועשיר פי 10 יותר", אמר ראש צוות המחקר ליאנגבין הו. כפי שציין ראש הסקר השני, טנג לי, השילוב בין שתי התכונות הללו כמעט ולא מתרחש בטבע.
"העץ החדש חזק כמו פלדה אך קל פי שש", אומר טנג לי. "ולוקח יותר אנרגיה פי 10 כדי לפרק אותה בהשוואה לעץ טבעי." מדענים אפילו בדקו את ההמצאה שלהם בכדי לחדור כדור: אם דגימה טבעית ננעצה בכדור, היצירה המעובדת נפגעה רק.
סוד שיפור החומר מורכב מעיבוד דו-חלקי: ראשית, העץ "מבושל" בתמיסה של נתרן הידרוקסיד ונתרן סולפיט, שבגללו מנקים אותו חלקית מליגנין (תרכובת פולימרית בדופן תא הצמח ש משמש כאלמנט מחייב טבעי) והמיסלולוזה (רב סוכר המחזק את דופן התא); התאית נותרה "ללא פגע". לאחר מכן שלב הכבישה החמה, כאשר החומר נדחס בשל יישום בו זמנית של חום ולחץ - נוצרים קשרי מימן חדשים בין מולקולות התאית. החוקרים מדגישים כי שיטה זו היא אוניברסלית עבור סוגי עץ שונים והיא קלה למדי ליישום.
לחומר עם ביצועים כה גבוהים בעתיד יש מגוון רחב מאוד של יישומים. "ניתן להשתמש בו במכוניות, מטוסים, בניינים - בכל מקום בו משתמשים בפלדה", אומר ליאנגבין הו. בנוסף, עצים רכים כמו אורן או בלזה, הנוטים לצמוח במהירות, יכולים להיחשף להתקפה פיזיקוכימית זו כדי להחליף, למשל, בייצור רהיטים, עצים צמחים אטיים (טיק).
