האדריכל נולד בסין בשנת 1917, עשה היסטוריה בשם האירופי I. M. פיי, אם כי קרוב יותר לאמת הגרסה של יו מינג פיי. נראה שהוא לא נגע בסערות המאה ה -20: בנו של בנקאי מרכזי עזב את מולדתו בשנת 1935, עוד לפני תחילת מלחמת סין-יפן, ובארצות הברית, לשם נסע ללמוד, השתתפותו במלחמת העולם השנייה הוגבלה לשלוש שנות עבודה עבור המדינה כמעצב. הוא למד הן אדריכלות מסורתית ברוח בית הספר לאמנויות יפות בפריס בסוף המאה ה -19 והן את הרעיונות האחרונים, לאחר שפגש את וולטר גרופיוס ומרסל ברויאר. אך אנו יכולים להניח שבית הספר החשוב ביותר עבורו היה עבודתו של ראש המחלקה האדריכלית בחברת הפיתוח Webb & Knapp, שם עסק בשנים 1948-1955 בפרויקטים גדולים בארצות הברית ובקנדה.
מדובר ביכולתו לקחת בחשבון את הצד הכלכלי של כל פרויקט ולתאם אותו עם המרכיב האדריכלי, כולל העבודה המודרנית החדה ביותר, כמו גם לעבוד במיומנות עם הלקוח, מה שעזר לשלם לממש את הרעיונות הנועזים והגדולים ביותר, וגם מגיעים בהדרגה לרמת ביקוש גבוהה מאוד - ברמה ראשי מדינות, כמו במקרה של שחזור הלובר ופרנסואה מיטראן, או משפחת קנדי.
פיי, לעומת זאת, התעניין גם במסורת, כולל מולדתו ההיסטורית: ברוח זו הוא השלים את פרויקט מלון שיאנגשאן (היל הריחני) בבייג'ינג - הבנייה הראשונה של אדריכל זר בסין מאז הליברליזציה של כלכלה בשנת 1978 (פיי הפך לאזרח אמריקאי בשנת 1954).
במהלך חייו הארוכים הוענק פיי עם כל ההצטיינות האפשרית לאדריכל - ואיש ציבור -. בשנת 1990 הוא פרש רשמית, אך עבד עד המחצית השנייה של שנות האלפיים, כולל בשיתוף פעולה עם בניו-אדריכלים, ולא במשרדו, המכונה היום פיי קוב פריד אנד פרטנרס.
