ג'ייקובס עלה לגדולה בשנת 1961 כאשר ספרה "מותם וחייהן של ערים אמריקאיות גדולות" ראה אור. זה, כלשונו של המחבר, הסביר כיצד "ערים מתפקדות בחיים האמיתיים"; היא עמדה בניגוד לאוטופיות התכנון העירוני של המאה העשרים (בפרט המושגים של "העיר הקורנת" של לה קורבוזיה ו"עיר הגנים "של א. הווארד), מתפתחים באופן טבעי," מרושל ", בנוי בצפיפות ומאוכלס ברבעים של ברוקלין העתיקה, שם הסופרת עצמה חיה הרבה זמן.
לדעתה, תכניות רחבות היקף לפיתוח ערים גדולות, המרמזות על הופעתן של פרברים ירוקים, להבדיל מהמרכז המשמש לעבודה בלבד, הריסה רחבה של מבנים מסורתיים ישנים בתואנה של "רעוע" שלו, השימוש בו עקרונות הייעוד להפרדת אזורי קניות, מגורים ועסקים הם הדרך למות המטרופולין כשלעצמו.
בספרה הציעה ג'ייקובס את העקרונות הבאים להתפתחותה (הצלתה) של עיר: שילוב של מבנים בעלי פונקציות שונות (מגורים, קמעונאות, משרדים …), אורך קטן של בלוקים, דו קיום של מבנים בגילאים שונים., תנאים, עלויות מטרה ושכירות, צפיפות אוכלוסייה גבוהה.
למרות היעדר ההשכלה המקצועית, אלא בדרך כלל, זכתה ג'ייקובס בסמכות רבה בחוגים אדריכליים בזכות ספרה המהפכני והשתתפות פעילה במחאות ציבוריות נגד פרויקטים גדולים של תכנון עירוני שהרסו את המרקם ההיסטורי של העיר. ההנחות שלה, בתורן, הפכו לכללים: ברוב הפרויקטים המודרניים של אזורי הפיתוח הגדולים, הנדבך הראשון עם חנויות ובתי קפה מסופק כעת תמיד "המיועד להולכי רגל", ומתחמי משרדים יכולים לכלול מגדלי מגורים, גלריות אמנות וקונצרטים. אולמות.
הרעיון של שכונות קטנות אף בא לידי ביטוי בפרויקט לשיקום ה- WTC בניו יורק: ההיבט היחיד שעליו מסכימים כל הגורמים המעוניינים הוא שחזור רשת הרחובות הישנה בשטחה, שנהרסה בשל זמן בהקמת מגדלי התאומים.
אחרי המוות והחיים המפורסמים פנה ג'ייקובס לנושאים כלכליים וגיאופוליטיים וכתב עוד כמה ספרים מצליחים. עבודתה האחרונה, שפורסמה בשנת 2004, הייתה העידן האפל לפנינו, בו היא ניבאה את שקיעתה והרסה של כל הציוויליזציה בצפון אמריקה והציעה דרכים להצלה אפשרית.
