התערוכה השנה נבדלת מהקודמות - עד שנת 2000 בהנובר - בכך שכל אחד מהמשתתפים בה - מדינה או ארגון - יכול היה לתכנן ולבנות ביתן משלו: בתערוכות קודמות הוקצו לכל המדינות סקטורים לפני כן. בנה בניינים, והתרומה הלאומית שם הייתה מוגבלת לתערוכות תכנון, ורק ביתני נושא נבדלו בפתרון האדריכלי המקורי, למשל, "הגשר" של זאהה חדיד ב- EXPO-2008 בסרגוסה.
אך בשנחאי התברר כי חופש יצירתיות אינו תמיד דבר טוב, והדוגמה הבולטת ביותר הייתה כישלונותיהם של שני אדריכלים בולטים - נורמן פוסטר ובנדטה טגליאבו. הפרויקט של פוסטר לביתן איחוד האמירויות הוצג לציבור על ידי הביתנים הלאומיים הראשונים ויצר אז רושם טוב, אך בצורתו המלאה הוא הפך לאחד הבניינים הלא מעניינים ביותר ב- EXPO. סביר להניח שיש להאשים את הביצוע, ליתר דיוק, את איכות המתכת המשמשת לחזיתות - כהה ומבריקה, מה שמקטין את הדמיון המיועד לדיונות. הביתן הספרדי טאלב, שקירותיו מורכבים מ"קשקשים "השזורים מהגפן, נראה בערך כמו בפרויקט, וגם גורם לתמיהה. צורותיו האורגניות נראות שלמות, האבנית גדולה מדי לחומר הנבחר, במיוחד בפנים.
גם הביתנים של פורטוגל, ניו זילנד, אירלנד, טורקיה (אם כי ניתן לקרוא לפנייה לתדמיתו של צ'אטאל הואוק), בלגיה והאיחוד האירופי, מלזיה, שבדיה (לשכת SWECO), סינגפור, אינדונזיה וצ'ילה מצאו את עצמם בעמדה של בניינים "חסרי עקרון". כולם לא כל כך רעים מנקודת מבט פורמלית, אבל הם ממלאים את תפקידם באופן לא מספק כסמל של המדינה והתגלמות נושא התערוכה, במיוחד לאור סביבתם ההטרוגנית והסותרת. אך, כמובן, ישנם בניינים שאינם מוצלחים בשנגחאי, ביניהם הבניינים של ערב הסעודית, ישראל (האדריכל חיים דותן, חיים ז 'דותן), טייוואן, הונג קונג (האדריכלים ז'אן וויג'ינג, סה ג'ישאן) ומקאו (" ארנבת ירח "מאת האדריכל קרלוס מאריירוס, קרלוס מאריירוס), ונצואלה, רומניה וקובה (התייחסות לא צפויה ומביכה לקונסטרוקטיביזם בצבעי דגל המדינה, שניתן להתנגד לביתן הקרואטי, שם אותם רכיבים נתנו את התוצאה הטובה ביותר).
עם זאת, לא כל המדינות עמדו באותה מידה שווה: רבות, מסיבות כלכליות, נאלצו להסתפק בביתן סטנדרטי, ואז עוטרו לפי טעמן. בין הדרכים הטובות ביותר לצאת ממצב זה הם ביתני אסטוניה, מונקו, פרו. עם זאת, גם כאן לא כולם היו בתנאים שווים: איסלנד, יוון, בלארוס נאלצו פשוט להדק את חזיתות הבניינים שלהם בבד עם תמונה שהוחלה עליו, הפיליפינים וסרי לנקה השתמשו בלוחות פלסטיק למטרה זו; אנגולה התייחדה באומץ מיוחד והפכה את הביתן שלה לפרח ענק של וולביציה מדהימה - סמל צמחי של מדינה זו.
מארגני התערוכה סיפקו למדינות העניות ביותר מגזרים בביתנים "היבשתיים", בפרט זו האפריקאית, ושילמו כמעט לחלוטין עבור השתתפותם ב- EXPO: זה מסביר את מספר המשתתפים הגדול.
